大家都知道香港上兩、三代人不少是從中國「游水落嚟」香港，但大家又是否知道，由1841年開埠以來，第一批香港華人居民同樣也是從中國離散來港的。
香港島於1842年成為英國殖民地後，發展一直不如殖民政府預期，來港的華人多是來自廣東的無業遊民。直到1850年代，中國內陸戰爭的爆發導致離散潮，香港在此期間接收了大批華人，令整體人口大幅上升。為了安置他們，殖民政府開拓了更多新市鎮，而西營盤便是其中之一。
早期香港華人移民情況（1840年代）
香港開埠後，港英政府打算將香港打造成「東方商業重鎮」，可惜事與願違。《南京條約》除了令清政府割讓香港外，也同時開放五口通商，外國商船不需要透過香港便能直接到中國經商。另外，殖民政府亦無法提供安全的經商環境，香港罪案不斷，其中一個原因便是早期華人移民。
早期華人移民大多是來自廣東的無業遊民或是窮人。他們在故鄉混不下去，或因香港工資較高，因此走到香港碰碰運氣。相反，廣東的富商在故鄉生活安穩，不需要冒險來到一個由外邦人統治的地方。大量遊民來港便導致不少社會問題，除了治安變差外，政府亦需要想辦法安置他們。因此，即使在1840年代，香港人口亦有因華人移民而上升，但他們被視為殖民政府的問題，而不是發展商機。
1850年代中國內陸戰亂導致離散潮
1850年代，香港華人人口急升，從1851年的3萬1千人增至1860年的9萬2千人，其中升幅最大的時期為1853-55年及1858-1860年。人口上升的主要原因是中國的戰亂導致大量人離散來港，而這次離散潮除了平民外，亦有一些富商。
中國當時正處於太平天國戰亂，而廣東洪門社團亦藉機於1854年起義。廣東的戰火做成了不少難民，其中部分便逃到香港，其中最著名的便是李良李陞兄弟，他們與其他富商帶同家眷及財產逃到香港，令香港華人階層開始抬頭。另外，廣東的「土客之爭」亦同樣導致大量人流離失所，當時大量客家人移民至廣東，跟當地人發生爭執，最後於不同地方都發展成械鬥。於1856-1858年的英法聯軍戰役亦令廣東不少商館被破壞，導致富商遷至香港，造成了1858-1860年華人人口急劇上升。50年代的離散潮令新移民佔了當時大部分香港人口，當時香港本質上就是一個新移民社會。
西營盤的興起
1850年代，香港華人不再是1840年代的遊民及一般平民，有不少是舉家離散到香港，這代表華人在香港不只是短期工作賺錢，而是打算長期住在香港。因此，殖民政府亦要想出更完善的社區配套給他們，而西營盤便是因此而起的新市鎮。
西營盤原本是英軍駐紮的地方，因位處港島西，而且有英軍軍營，因此被稱為「西營盤」。在1840年代，西營盤被政府定為郊區，區內亦只有數十間小商戶，香港主要發展都集中在中上環及太平山一帶。
直到1850年代，中國戰亂導致大批華人離散來港，當中不乏富商，殖民政府希望富有華人能長期留港經商發展。他們大部分都是從事轉口生意，但當時沿岸地區為洋商擁有。另外，太平山、上環一帶已不堪負荷，因此政府需要建立一個新的沿海新市鎮，而西營盤一帶便是首選。西營盤於1857年被納入為維多利亞城一部分，之後一直是「四環九約」的一部分。（1857年時只有七約，慢慢才發展成大家熟悉的四環九約）
從地圖上看西營盤，會發現街道十分工整。這反映了殖民政府吸取了開埠早期中上環及太平山的教訓。當時政府規劃得十分簡單，因為他們只預計大多數居民都是歐藉人，沒想過會有大批華人來港，因此中上環一帶十分擁擠。在西營盤新市鎮發展上，政府開始有較長遠規劃。西營盤四周為德輔道西、東邊街、西邊街及高街，而他們各自長約三百米，就像一個正方形般包圍住西營盤。另外，西營盤街名，例如第一街、第二街、正街等都顯示出新市鎮比較有規則，新市鎮的街道亦較為寬闊，反映出政府想打造一個較舒適的居住環境來吸引富有華人定居。不過，華人移民數目依然超出政府預想，到了1870年代，西營盤人口已變得像太平山一樣稠密。
西營盤的離散痕跡
西營盤不少建築都有著過百年歷史。位於般咸道的英皇書院，其前身是1857年的西角官學堂。西角官學堂於1866年分為本地部及客家部，可能反映出當時有大批客家人移民到香港。另外，皇后大道西的西營盤賽馬會分科診所前身是香港性病醫院。西營盤有不少轉口生意，娼妓行業因此應運而生，為海員提供性服務。因此，政府在西營盤設立性病醫院，後來於 1878年跟國家醫院合併，是香港第一間公立醫院。
除了上述建築外，西營盤亦有不少百年古蹟留待大家發掘。例如1852年成立的客家禮拜堂崇真會救恩堂、現為西區社區中心的舊贊育產科醫院、第二街公共浴室等。了解西營盤的前世今生，可以認識香港早期的華人離散史，而他們的離散經歷正是香港日後社會發展的基礎。
參考資料：
高馬可，《香港簡史—從殖民地至特別行政區》
丁新豹，《香港早期之華人社會1841-1870》
黃競聰編，《拾遺城西 : 西營盤民間文獻與文物選錄》
黃競聰，《城西溯古：西營盤的歷變 》
石翠華, 高添強編 ; 鄭瑞華, 高添強譯，《街角·人情 : 香港砵甸乍街以西 》
